很多患有慢性病（如心臟病、腎病等）的貓狗常會伴隨體重減輕及食慾不振的症狀，部份家長因低估問題的嚴重性，導致發現愛寵出現惡病質和更多併發症時，牠們的生命力往往已變得相當虛弱。

惡病質是一個體重（主要是肌肉）持續地減少的過程，以人類的醫學標準來說，以下四點同時出現就是惡病質的警號︰

1. 患有慢性疾病，如 心臟病、腎病、癌症
2. 最近6個月內出現原本體重5%或以上的非預期體重下降
3. 身體出現炎症反應
4. 食慾不振或出現其他跟食慾不振相關的症狀，如腸胃症狀等

患有惡病質的貓狗常因身體不適和肌肉流失而減少活動量，因此更容易加快心肺功能衰弱及肌肉萎縮。同時，食慾不振容易導致營養不足而削弱病免疫系統和降低治療效果，若長期處於營養不均的情況，亦會增加罹患其他疾病的風險。綜合以上，肌肉流失是形成惡病質的必經階段，同時可能導致︰

1. 死亡率上升
2. 生活質素下降
3. 因肌力衰退而導致意外發生

別以為單方面增加卡路里攝取便能改善惡病質相關的體重下降和舒緩其他症狀，因為體重減輕主要是由於肌肉流失，因此增加肌肉量才有助對抗惡病質。除了服用藥物控制病情外，適量運動能刺激肌肉蛋白合成，而高品質的蛋白質、Omega-3 脂肪酸、精胺酸及穀胺酸亦有助增加肌肉量和保護身體免受肌肉流失。