很多患有慢性病（如心脏病、肾病等）的猫狗常会伴随体重减轻及食欲不振的症状，部份家长因低估问题的严重性，导致发现爱宠出现恶病质和更多并发症时，牠们的生命力往往已变得相当虚弱。

恶病质是一个体重（主要是肌肉）持续地减少的过程，以人类的医学标准来说，以下四点同时出现就是恶病质的警号︰

1. 患有慢性疾病，如 心脏病、肾病、癌症
2. 最近6个月内出现原本体重5%或以上的非预期体重下降
3. 身体出现炎症反应
4. 食欲不振或出现其他跟食欲不振相关的症状，如肠胃症状等

患有恶病质的猫狗常因身体不适和肌肉流失而减少活动量，因此更容易加快心肺功能衰弱及肌肉萎缩。同时，食欲不振容易导致营养不足而削弱病免疫系统和降低治疗效果，若长期处于营养不均的情况，亦会增加罹患其他疾病的风险。综合以上，肌肉流失是形成恶病质的必经阶段，同时可能导致︰

1. 死亡率上升
2. 生活质素下降
3. 因肌力衰退而导致意外发生

别以为单方面增加卡路里摄取便能改善恶病质相关的体重下降和舒缓其他症状，因为体重减轻主要是由于肌肉流失，因此增加肌肉量才有助对抗恶病质。除了服用药物控制病情外，适量运动能刺激肌肉蛋白合成，而高质量的蛋白质、Omega-3 脂肪酸、精胺酸及谷胺酸亦有助增加肌肉量和保护身体免受肌肉流失。